Hänsel et Gretel est un conte théâtral (Märchenspiel), en trois actes d’après un livret d'Adelheid Wette.. Créé au Hoftheater à Weimar le 23 décembre 1893, c’est l’opéra le plus connus des sept composés par Humperdinck. Il est régulièrement joué en Allemagne au moment des fêtes de Noël. Hänsel et Gretel sont deux enfants turbulents. Tout à leurs jeux, ils cassent la bouteille de lait qui devait servir de dîner à la famille. Leur mère, qui n'a plus rien pour les nourrir, les envoie chercher des fraises dans la forêt. Ils oublient l'heure, mangent les fraises, se perdent, s'endorment et font d'étranges rencontres : l'écho, le marchand de sable, des anges et… la sorcière, qui les kidnappe pour les transformer en pains d'épices, matière avec laquelle elle construit sa maison pour attirer les enfants. Grâce à leur malice, ils parviendront à l'enfermer dans son four et à libérer tous les enfants-pains-d'épices. C'est Richard Strauss qui dirigea la création, en 1893. Il sera difficile ici d'égaler la version d’Herbert von Karajan en 1953 avec notamment Elisabeth Schwarzkopf, ou de celle de Sir Georg Solti en 1978, avec Lucia Popp, Brigitte Fassbaender ou encore celle de John Pritchard en 1978 avec Frederica von Stade, Ileana Cotrubas. La légèreté du conte comme les angoisses qui se cachent dans ses profondeurs sont portées par un orchestre plutôt coloré, mélange de fraîcheur, de délicatesse et de sensualité. Les décors sont assez beaux mais voilà-t-il pas qu’à l’évocation de la sorcière, il est diffusé sur un écran des images de la première guerre mondiale et à la suite, tout un tas d’images de destruction. Qu’est-ce que cela vient faire là ? Alors on croit comprendre que ces images veulent s’associer au contexte de critique sociale qu’instille l’opéra étant donné la situation des enfants. Voilà quelque chose de tout à fait déplacé comme si l’on avait besoin de telles références ! Pour le coup, ça gâche un peu le spectacle, notamment celle « I Want you for U.S Army ! » pour dénoncer sans doute le méchant capitalisme ! Du coup, l’aspect conte passe à la trappe au profit de la propagande politique.

Yannick Rolandeau

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